Вторая мировая война началась не внезапно. После Первой мировой войны в мире, особенно в Европе, оказавшейся главным театром боевых действий, накопились нерешённые экономические, социально-политические и национальные проблемы. Германия, пережившая после поражения в Первой мировой войне, по словам многих немецких политиков, национальное унижение, стремилась вернуть утраченные позиции мировой державы. Сохранялось соперничество других держав, их стремление к переделу мира. Новым фактором европейской и мировой политики стала Советская Россия (СССР), провозгласившая своей целью строительство социализма. России не верили, но не считаться с ней было невозможно.
Мировые экономические кризисы 20—30-х гг. увеличили чувство приближающейся опасности — мировой войны. Многие политические и государственные деятели в Европе, Америке и Азии искренне стремились предотвратить или хотя бы отсрочить войну. Шли переговоры о создании системы коллективной безопасности, заключались соглашения о взаимной помощи, о ненападении... И в то же время в мире постепенно, но неуклонно складывались два противостоящих блока держав. Ядро одного из них составляли Германия, Италия и Япония, откровенно стремившиеся к территориальным захватам. Англия, Франция и США, поддерживаемые большими и малыми странами, придерживались политики сдерживания, хотя понимали неотвратимость мировой войны и готовились к ней.
В 1933 г. к власти в Германии пришла национал-социалистическая партия во главе с Гитлером, провозгласившая одной из своих целей завоевание «жизненного пространства» для немецкого народа. Западные державы пытались «договориться» с Гитлером. В сентябре 1938 г. Англия, Франция, Италия и Германия, уже захватившая Австрию, заключили в Мюнхене соглашение, позволившее немцам оккупировать Судетскую область Чехословакии. Фашистское правительство Муссолини в Италии уже стояло на пути агрессии: были подчинены Ливия и Эфиопия, в 1939 г. — маленькая Албания, территория которой рассматривалась как исходная позиция нападения на Югославию и Грецию. В мае того же года Германия и Италия подписали так называемый «Стальной пакт» — соглашение о прямой взаимопомощи в случае войны.
готовясь к войне, Гитлер ещё в 1938 г. отдал приказ о строительстве так называемого Западного вала — системы мощных укреплений, протянувшихся на тысячи километров от границы со Швейцарией, вдоль германо-французской и германо-бельгийской границ до Голландии. Западный вал был построен прямо напротив французской оборонительной линии Мажино, названной по имени министра обороны Франции. Немецкое командование разработало разные варианты боевых операций в Европе, включая операцию «Морской лев» — вторжение в Англию.
В августе 1939 г. между Германией и Советским Союзом было подписано соглашение о ненападении и одновременно — секретные дополнения о разделении «сфер влияния» в Восточной Европе, одним из главных пунктов которых был «польский вопрос».
Англия и Франция начали ответную войну против Германии 3 сентября 1939 г., а вслед за ними страны, входившие в состав Британской империи: Австралия, Новая Зеландия, ЮжноАфриканский Союз, Канада. США и Италия пока не воевали, но было очевидно, что начало всеобщей войны — вопрос времени...
С сентября 1939 г. и до весны 1940 г. в Западной Европе велась так называемая «странная война». Французская армия и высадившийся во Франции английский экспедиционный корпус, с одной стороны, и немецкая армия — с другой, вяло обстреливали друг друга, не предпринимали активных действий. Затишье было ложным, так как немцы просто опасались войны «на два фронта». Разгромив Польшу, Германия высвободила значительные силы на Востоке и нанесла решающий удар в Западной Европе. В апреле 1940 г. немцы почти без потерь оккупировали Данию и высадили воздушные десанты в Норвегии для захвата её столицы Осло и крупных городов и портов. Немногочисленная норвежская армия и английские войска, пришедшие на помощь, сопротивлялись отчаянно. Сражение за северный норвежский порт Нарвик продолжалось три месяца, город переходил из рук в руки. Но в июне 1940 г. союзники оставили Норвегию.
...Наступление началось в мае, когда немецкие войска захватив Голландию, Бельгию и Люксембург, обошли с севера линию Мажино и через север Франции вышли к проливу ЛаМанш. Здесь, у портового города Дюнкерк, развернулось одно из самых драматических сражений начального периода войны. Англичане стремились спасти оставшиеся на континенте войска. После кровопролитных боёв на английский берег переправились 215 тыс. англичан и 123 тыс. отступавших с ними французов и бельгийцев...
...Теперь немцы, развернув дивизии, стремительно двигались к Парижу. 14 июня в город,
который покинула большая часть его жителей, вошла немецкая армия. Официальная Франция капитулировала. По условиям соглашения от 22 июня
1940 г. страна оказалась разделённой на две части: на севере и в центре хозяйничали немцы, действовали оккупационные законы, югом управляло из городка Виши правительство Петэна, целиком зависевшее от Гитлера. В это же время началось формирование войск «Сражающаяся Франция» под командованием находившегося в Лондоне генерала де Голля, решивших бороться за освобождение своей родины.
Теперь в Западной Европе у Гитлера оставался один серьёзный противник — Англия. Ведение войны против неё значительно осложнялось её островным положением, наличием у неё сильнейшего военно-морского флота и мощной авиации, а также многочисленных источников сырья и продовольствия в заморских владениях. Ещё в 1940 г. германское командование всерьёз думало о проведении десантной операции в Англии, однако начавшаяся подготовка к войне с Советским Союзом требовала концентрации сил на Востоке. Поэтому Германия делает ставку на ведение против Англии воздушной и морской войны. Первый крупный налёт на британскую столицу — Лондон — немецкие бомбардировщики совершили 23 августа 1940  г. Впоследствии бомбёжки становились всё более ожесточёнными, а с 1943 г. немцы начали обстреливать английские города, военные и промышленные объекты летающими снарядами с оккупированного побережья континентальной Европы. Потери с обеих сторон были очень велики, особенно страдали английские города. Немцы утверждали, что бомбардировки являлись «ответной мерой», так как англичане якобы первыми начали бомбить Германию.
Летом и осенью 1940 г. заметно активизировалась фашистская Италия. В разгар немецкого наступления во Франции правительство Муссолини объявило войну Англии и Франции. В сентябре того же года в Берлине подписан документ о создании между Германией, Италией и Японией тройственного военно-политического союза между ними. Месяц спустя итальянские войска при поддержке немцев вторглись в Грецию, а в апреле 1941 г. — в Югославию. Англичане высадили в Греции десант, но потерпели неудачу Болгария вынужденно присоединилась к тройственному союзу. В результате к лету 1941 г., ко времени нападения на Советский Союз, под контролем Германии и Италии находилась большая часть Западной Европы; среди крупных стран нейтральными оставались Швеция, Швейцария, Испания и Португалия.