Проблемам обороны Бирмы почти до самого начала войны практически не уделялось внимания. Считалось, что с востока Бирма достаточно защищена как Сингапуром, так и существованием нейтральных соседей — Таиланда и Французского Индокитая. С запада же лежала Индия с ее громадными людскими и материальными ресурсами, что само по себе казалось достаточной гарантией бирманской безопасности. Правда, хороших сухопутных дорог между Индией и Бирмой не было, и связь между двумя колониями (как и вообще почти вся связь Бирмы с внешним миром) осуществлялась морским путем. На обеспечение перевозок этим путем была ориентирована вся транспортная система Бирмы. Единственная железная дорога, шоссейные и речные пути тянулись в меридиональном направлении и заканчивались у основных морских портов — Рангуна, Бассейна и Моулмейна.
Во время ожесточённых боёв в ходе которых  английская армия потерпела  поражение из за неумелого руководства своих командиров, не скоординированности действий, недостатка людских резервов. Японская армия выиграла лишь за счёт стремительности действий, превосхоства сил, и широкой поддержки  авиации.
9 февраля части японской армии получили приказ начать наступление на Рангун. Перед ними медленно отходили части  17-й дивизии, командир которой Смит настаивал на том, чтобы оторваться от противника и уйти за р. Билин, впадавшую в море на полпути от Салуина к Ситауну. Генералы  возражали против этого — в таком случае японские войска оказывались слишком близко к Рангуну, в котором и без того царила паника. Из полумиллиона жителей в столице осталось чуть более 100 тыс.—в основном бирманцы, жившие на окраинах. Когда из города уходили на север последние поезда, драка за места была такой отчаянной, что пришлось послать на вокзал войска.
   Англичане понимали что им не отстоять Рангун, поэтому решили поджечь его и эвакуировать всех жителей.
  Днем 8 марта сначала 215-й, а вслед за ним и 214-й полк вошли в Рангун. Изумление японцев, обнаруживших, что город пуст, было велико, но не помешало командиру 33-й дивизии немедленно бросить 215-й полк по дороге на север, чтобы настичь англичан. Но погоня опоздала — английская колонна ушла уже далеко.
С этого момента Китай был фактически отрезан от внешнего мира. Большая часть запасов, доставленных в Бирму для Китая, погибла или была захвачена японскими войсками. Как английские, так и китайские дивизии, остававшиеся в Бирме, могли рассчитывать только на имевшиеся в их распоряжении снаряжение и боеприпасы, которых при плохой организации и постоянном отступлении надолго хватить не могло. Японская же Южная армия имела возможность использовать причалы Рангунского порта для снабжения своих войск и подвоза подкреплений. В результате оказался стратегически бесполезным рейд в Индийский океан эскадры адмирала Нагумо, одной из целей которого было нарушить сообщение Бирмы с Индией и Цейлоном. К тому времени, когда самолеты с авианосцев Нагумо бомбили Коломбо и топили английские крейсеры и пароходы, полностью парализовав на несколько недель движение в Индийском океане, Рангун уже пал.